La mano de obra invisible detrás de la gestión de las aguas residuales

Los países de renta alta suelen dar por sentado el proceso de gestión de las aguas residuales. Sin embargo, sólo el 58% de las aguas residuales domésticas del mundo se trata de forma segura, con importantes variaciones entre regiones. Con motivo del Día Mundial del Retrete, profundizamos en los datos para conocer mejor la ocupación en los sectores de recogida, tratamiento y suministro de agua y alcantarillado en los distintos contextos nacionales.

Una pequeña plantilla con un gran impacto

Este blog se centra en los trabajadores de las industrias de recogida, tratamiento y suministro de agua y alcantarillado, según las divisiones 36 (recogida, tratamiento y suministro de agua) y 37 (alcantarillado) de la Clasificación Internacional Uniforme de Industrias 4 (CIIU). Estos trabajadores constituyen sólo un subconjunto de la mano de obra mundial del saneamiento, ya que hay un número mucho mayor de trabajadores de limpieza y saneamiento empleados en otras industrias. Los trabajadores de limpieza y saneamiento, cuyo papel fundamental se puso aún más de relieve durante la pandemia de COVID-19, fueron identificados como un grupo ocupacional clave en las Perspectivas Sociales y del Empleo en el Mundo 2023 de la OIT: El valor del trabajo esencial. Si bien en este último informe se analizaron diversos aspectos relacionados con el trabajo decente para estos grupos ocupacionales, aquí se hace hincapié en los recursos humanos que participan en las actividades de tratamiento de aguas residuales y alcantarillado en todo el mundo, y en lo que los patrones de la ocupación revelan sobre la estructura de estas industrias y las implicaciones para el potencial de estos países para alcanzar las metas del ODS 6.3.1.

Lamentablemente, el número de países que disponen de datos de encuestas de población activa para estas industrias, y para las actividades de alcantarillado en particular, es bastante limitado. Esto se debe en parte a que los trabajadores de las industrias de recogida, tratamiento y suministro de agua y de alcantarillado representan una parte muy pequeña de la mano de obra, con menos del uno por ciento en todos los países con datos disponibles excepto uno. Además, observamos que mientras que las tasas de crecimiento de la ocupación han sido positivas en los últimos años en la mayoría de los países (en 31 de los 40 países con dos puntos de datos no consecutivos disponibles entre 2003 y 2022) para la recogida, el tratamiento y el suministro de agua, se ha producido un descenso en la ocupación en varios países para la industria del alcantarillado (concretamente, en 8 de los 14 países). Este descenso puede atribuirse a la reestructuración de las industrias y al cambio a procesos menos intensivos en mano de obra.

También cabe destacar la correlación entre la cuota de la ocupación en las industrias de recogida, tratamiento y suministro de agua y alcantarillado y la proporción de flujos de aguas residuales domésticas tratadas de forma segura (indicador 6.3.1 de los ODS) en los distintos grupos de renta de los países. Es decir, en los países de renta media-alta y alta, donde estas industrias son más intensivas en capital, una menor cuota de la ocupación en estas industrias se asocia con una mayor proporción de flujos de aguas residuales domésticas tratadas de forma segura, mientras que lo contrario ocurre, por término medio, en los países de renta baja y media-baja, donde la intensidad de mano de obra es mayor y la productividad laboral es menor.

Estructura ocupacional de la mano de obra: ¿misma industria, distinta composición?

La estructura de estas industrias se refleja en la distribución ocupacional de la mano de obra. Concretamente, en los países de renta media-alta y alta, la categoría profesional más numerosa es la de técnicos y profesionales asociados, que incluye a los operadores de plantas de tratamiento de aguas, pero también a los técnicos de ingeniería civil y mecánica.

Por otra parte, los grupos ocupacionales más numerosos en los países de renta baja y media-baja son los artesanos y trabajadores de oficios relacionados, concretamente fontaneros e instaladores de tuberías, y las ocupaciones elementales, incluidos los trabajadores de limpieza y saneamiento (por ejemplo, limpiadores y ayudantes en oficinas, hoteles y otros establecimientos, y basureros), pero también los lectores de contadores y los peones de obras públicas. La proporción de operadores y montadores de instalaciones y maquinaria, que incluye a los conductores de camiones pesados, también es relativamente mayor en los países de renta baja y media-baja.

Las mujeres representan, por término medio, aproximadamente el 20% de la mano de obra en estas industrias. Por grupo ocupacional, las mujeres representan aproximadamente un tercio de los técnicos y profesionales asociados y, entre los países de renta media-alta y alta, suelen representar entre el 55% y el 60% de los trabajadores administrativos de apoyo.

A pesar de la limitada disponibilidad de datos, existen indicios de cambios en la estructura ocupacional que apuntan a un cambio estructural dentro de estas industrias. Por ejemplo, la proporción de ocupaciones elementales en estas industrias disminuyó en 15 de los 18 países (entre el último y el más reciente año del que se dispone de datos para cada país entre 2003 y 2022), mientras que la proporción de técnicos y profesionales asociados aumentó en 9 de los 18 países.

Calidad del trabajo: ¿mismo trabajo, distintas condiciones?

En las industrias de recogida, tratamiento y suministro de agua y alcantarillado, la proporción de personas empleadas que son asalariadas es relativamente alta y la informalidad es muy inferior a la media nacional en la mayoría de los países con datos disponibles. Este es el caso utilizando tanto el enfoque de la "unidad de producción" para medir la informalidad (es decir, la proporción de la ocupación fuera del sector formal) como el "enfoque de la naturaleza del empleo" (es decir, la proporción de informales la ocupación).

Sin embargo, la proporción de asalariados es baja y la informalidad es alta en los países de renta baja para los que se dispone de datos (por ejemplo, la República Democrática del Congo y Etiopía) y en algunos de los países de renta media-baja (por ejemplo, Kenia y Líbano). También hay casos en los que la proporción de asalariados es baja pero, sin embargo, la informalidad es elevada, debido a la naturaleza del empleo o de los acuerdos contractuales (por ejemplo, Tailandia y Senegal) o a la naturaleza de los empleos y a la prevalencia de empresas del sector informal (por ejemplo, Myanmar). La mayor informalidad se asocia con salarios medios más bajos en estas industrias, en comparación con la media nacional de cada país.

El potencial de las PYME

En el subconjunto de países que disponen de datos sobre la ocupación por tamaño de empresa, existen diferencias interesantes entre zonas geográficas. En la industria de recogida, tratamiento y suministro de agua en la mayoría de los países de América Latina y el Caribe, las grandes empresas (de más de 50 empleados) representan los porcentajes más altos de la ocupación. Además, en unos pocos países (por ejemplo, Bolivia y Ecuador), también hay algo de la ocupación en microempresas (de menos de 10 empleados). Por otra parte, en el sur de Europa y Asia Central, la proporción de la ocupación es relativamente mayor en las pequeñas y medianas empresas (PYME), definidas aquí como las que tienen entre 10 y 49 trabajadores. Las PYME también representan la mayor parte de la ocupación en el sector del alcantarillado en los dos únicos países que disponen de datos (fiables) desglosados por tamaño de empresa para este sector (Japón e Italia).

El tipo (y el tamaño) de las empresas está ciertamente asociado a la productividad laboral de las industrias y, por tanto, a los salarios y las condiciones de trabajo. Como se sabe que las PYME se enfrentan a obstáculos específicos para el crecimiento de la productividad y la sostenibilidad, estas conclusiones sugieren que el apoyo a las PYME que operan en estas industrias podría reportar importantes beneficios a los empresarios, los trabajadores y la sociedad en su conjunto.

Conclusión

Este análisis reveló importantes diferencias entre la estructura y la composición de los sectores de recogida, tratamiento y suministro de agua y alcantarillado en los distintos países. A pesar de algunos indicios de cambio estructural en varios países, estas diferencias, reflejadas en los patrones de la ocupación , sugieren que muchos países y regiones se están quedando atrás en otra meta de los ODS. Para estos países, existe una necesidad urgente de desarrollar estrategias -en consonancia con los principios de transición justa- para apoyar a las empresas y a los trabajadores de estas industrias cruciales, entre otras cosas mediante la inversión en infraestructuras, equipos y, lo que es más importante, en recursos humanos. Estas políticas pueden contribuir en gran medida a impulsar la productividad, mejorar las condiciones de trabajo y reforzar el impacto de esta mano de obra pequeña, a menudo invisible, pero indispensable.