Aprovechamiento energético del metano en el tratamiento de aguas residuales: casos de estudio en El Salvador, México y Panamá

En el mundo existe abundante evidencia de los beneficios derivados de integrar la economía circular en los sistemas de agua potable y tratamiento de aguas residuales, permitiendo el aprovechamiento de subproductos como agua, nutrientes, biosólidos y energía. 

A pesar de los retornos ambientales y sociales, estos enfoques no siempre resultan rentables para los entes encargados del saneamiento.

Muchos estudios en la región han demostrado la viabilidad financiera de recuperar metano y generar energía en Plantas de Tratamiento de Aguas Residuales (PTAR) con capacidades superiores a 500 litros por segundo (l/s) (Saravia Matus y otros 2022a). Sin embargo, se ha prestado escasa atención a las PTAR de menor capacidad. Dado que este tipo de sistemas son típicos en la región. 

El presente estudio analizará la viabilidad financiera y los beneficios socioeconómicos y ambientales del aprovechamiento del metano en cogeneración en diez plantas de tratamiento de aguas residuales con capacidades inferiores a 500 l/s ubicadas en municipios seleccionados de El Salvador, México y Panamá.

Los resultados consolidados de los tres países revelan que, para aprovechar eficientemente el metano en las plantas analizadas en El Salvador, México y Panamá, se requiere una inversión de 6,82 millones (de dólares estadounidenses). Esta inversión permitiría generar 8.846 MWh/año de energía eléctrica, con ahorros anuales de 1,52 millones de dólares. 

Estos montos de ahorro permitirían recuperar la inversión en un plazo promedio de 6,5 años, además de reducir las emisiones de CO2 equivalente en 5.425 toneladas anuales. Lo anterior equivale a reducir las emisiones asociadas al consumo anual de 2 mil metros cúbicos de diésel y correspondería a las emisiones per cápita de 3.390 habitantes de América Latina y el Caribe.
 

Estos resultados, sugieren la conveniencia de desarrollar proyectos en la región orientados al aprovechamiento del metano en las PTAR. En consecuencia, el presente documento identifica recomendaciones para replicar y ampliar el análisis del potencial de metano en PTAR de mediana y pequeña capacidad; Además, propone estrategias para impulsar opciones de financiamiento climático.
 

Para ello, es fundamental considerar como criterio central la postulación de proyectos con la generación del mayor impacto posible en términos de reducción de emisiones, así como el potencial de obtener consecuentes beneficios económicos, sociales y de salud.